La technologie de communication sans fil WiFi (Wireless Fidelity) offre de multiples usages chez les particuliers comme dans les entreprises. Les exemples d'application ne manquent pas : dans un lieu public comme un aéroport, elle permet de consulter l'intranet de l'entreprise en attendant son avion ; dans une PME, elle sert de base au réseau local installé dans un immeuble sans pré-câblage, ou encore depuis sa maison ou son jardin, elle permet de connecter son ordinateur à internet. Toutes ces utilisations ne nécessitent aucun câblage : une borne WiFi assure l'accès à l'information en complément de la connexion aux réseaux existants ou à venir : ADSL, réseaux d'entreprises ou encore réseaux mobiles GPRS/UMTS. Mais cette technologie très en vogue ne peut être mise en œuvre par un opérateur sans être associée à des critères de qualité, de sécurité et de fiabilité.

Des usages nombreux, de l'entreprise aux lieux publics...

A l'origine, le WiFi a été conçu pour étendre les réseaux Ethernet des entreprises. Actuellement, cette utilisation reste majoritaire parce que les cartes WiFi sont de plus en plus souvent intégrées dans les ordinateurs portables dont les entreprises s'équipent en grand nombre. Le WiFi est utilisé pour éviter l'installation de câblage dans les immeubles et réduire ainsi les coûts d'infrastructure. Il permet aussi d'étendre le réseau filaire existant pour couvrir des salles de réunion, des bureaux, des entrepôts… avec des performances équivalentes au réseau câblé. Enfin, il autorise la connexion de collaborateurs de passage.

De cette idée de nomadisme au sein d'un bâtiment, est venue assez naturellement l'idée d'étendre l'accès à l'intranet aux salariés se trouvant en dehors de l'entreprise. Bien sûr, le WiFi ne répond pas aux besoins de mobilité complète comme les réseaux mobiles GPRS/UMTS. Ces derniers adressent l'ensemble du territoire à tout moment : l'utilisateur reste connecté dans un véhicule en mouvement par exemple. Avec le WiFi, la connexion n'est possible qu'à proximité d'une borne. Ceci dit, une borne WiFi dispose d'une portée de 100 à 150 mètres et donne accès aux données dans un périmètre assez vaste.

Hôtels, gares, aéroports, cafés, centres de conférences, galeries marchandes… sont autant de lieux à très forte fréquentation, appelés Hot Spots. Ils accueillent des utilisateurs (commerciaux, cadres en déplacement ou encore touristes à la recherche d'informations), dont les besoins d'accès Haut Débit sont de plus en plus importants. Avec l'installation de bornes WiFi dans ces lieux de passage, ces nouveaux nomades peuvent accéder depuis leur PC portable ou leur PDA, à leur messagerie, à des sites Internet ou à l'ensemble des applications partagées de leur entreprise avec la même ergonomie qu'au bureau

Le WiFi : aussi des applications domestiques

Naturellement, cette technologie sans fil concerne aussi les équipements domestiques car à la maison comme dans l'entreprise, les utilisateurs ont besoin de s'affranchir du câblage. Une borne relie alors les différents équipements électroniques de la maison à Internet (PC portables, Tablets PC, appareils photo numérique, consoles de jeux…). Les utilisateurs surfent sur Internet depuis la maison, la terrasse ou le jardin ! (cf. dossier maison communicante).

Il ne s'agit là que de quelques exemples d'utilisation du WiFi. Mais l'engagement des opérateurs va certainement favoriser le développement de nouveaux usages. En fait, l'action de cette technologie wireless pourrait être comparable à celle des téléphones sans fil dans la téléphonie domestique, qui avait décuplé l'usage du téléphone.